Pneumocoque après 65 ans : pourquoi la vigilance s’impose

Après 65 ans, le pneumocoque devient une menace nettement plus sérieuse qu’avant : la sévérité des infections invasives qu’il provoque est multipliée par trois dès cet âge, selon Santé publique France. C’est précisément pour cette raison que la Haute Autorité de santé (HAS) a élargi ses recommandations vaccinales, une actualité relayée par Destination Santé à travers les explications du Pr Paul Loubet, responsable du service des maladies infectieuses et tropicales du CHU de Nîmes.

Une bactérie banale, des conséquences parfois lourdes

Le pneumocoque est une bactérie courante, souvent présente dans le nez et la gorge sans causer de symptôme. Mais chez certaines personnes, notamment les plus âgées, elle peut déclencher des infections sévères : pneumonies, méningites, bactériémies (infections généralisées du sang). D’après Santé publique France, le pneumocoque est responsable d’au moins 60 000 cas chaque année dans le pays, touchant principalement les jeunes enfants et les personnes de 65 ans et plus.

Les adultes de 65 ans et plus concentrent 60 % des infections invasives à pneumocoque et 75 % des hospitalisations pour pneumonie aiguë communautaire, toujours selon les données de Santé publique France. L’incidence progresse avec l’âge : elle varie de 18,7 cas pour 100 000 habitants chez les 65-69 ans à 63,7 cas pour 100 000 chez les plus de 89 ans. Chez les personnes les plus fragiles, la mortalité liée à ces infections peut atteindre jusqu’à 30 %.

Pourquoi l’âge change la donne

Avec le vieillissement, le système immunitaire perd en efficacité, un phénomène connu sous le nom d’immunosénescence. Le corps répond moins vite et moins fort aux agressions bactériennes, ce qui explique pourquoi une infection qui resterait bénigne chez un adulte plus jeune peut évoluer en pneumonie sévère, voire en septicémie, après 65 ans. Les maladies chroniques fréquentes à cet âge — diabète, insuffisance cardiaque ou respiratoire — aggravent encore le risque, mais la HAS a tranché : la vigilance ne doit plus se limiter aux personnes déjà malades.

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Ce que change la nouvelle recommandation de la HAS

Dans un avis du 28 janvier 2025, confirmé et précisé par une révision publiée le 30 juillet 2026, la HAS recommande désormais la vaccination contre le pneumocoque pour toutes les personnes de 65 ans et plus, qu’elles présentent ou non une maladie chronique. Jusqu’alors, la vaccination systématique ciblait surtout les personnes à risque particulier.

La HAS préconise en outre le recours préférentiel au vaccin conjugué 21-valent (VPC21, commercialisé sous le nom Capvaxive) en dose unique chez les plus de 65 ans. Ce vaccin couvrirait 84 % des cas d’infections observés dans cette population, contre 63 % pour le vaccin conjugué 20-valent (VPC20) utilisé jusqu’ici. Pour les personnes déjà vaccinées par le VPC20, aucun rattrapage n’est recommandé à ce stade par la HAS.

Qui est concerné en priorité

• Toute personne de 65 ans ou plus, même en bonne santé apparente
• Les personnes atteintes de maladies chroniques (cardiaques, respiratoires, diabète, immunodépression)
• Les personnes résidant en collectivité (Ehpad notamment), particulièrement exposées

Un geste simple à intégrer dans le suivi de santé

La vaccination contre le pneumocoque se discute avec un médecin généraliste ou un pharmacien habilité, au même titre que celle contre la grippe ou le VRS, souvent proposées ensemble à l’approche de l’hiver. Elle ne dispense pas d’une vigilance face aux signes d’alerte : fièvre persistante, toux productive, essoufflement inhabituel ou confusion chez une personne âgée doivent conduire à consulter rapidement.

Au-delà de la vaccination, entretenir une bonne condition physique générale contribue aussi à mieux résister aux infections respiratoires. Certaines activités douces et régulières, comme le tir à l’arc pratiqué par les seniors, sont d’ailleurs associées à un maintien de la capacité respiratoire et de la condition physique globale. Plus largement, les bienfaits du tir à l’arc sur la santé rejoignent les recommandations générales de prévention : rester actif, même modérément, aide l’organisme à mieux se défendre. Une alimentation adaptée joue également un rôle, comme le détaillent les repères sur la nutrition pour rester en forme, utiles à tout âge et pas seulement aux sportifs réguliers.

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Ce qu’il faut retenir

Le pneumocoque n’est pas une préoccupation réservée aux personnes déjà fragilisées : après 65 ans, le simple fait de vieillir augmente le risque de forme sévère. La nouvelle recommandation de la HAS simplifie le message pour les médecins comme pour les patients : à partir de cet âge, la vaccination se discute systématiquement, sans attendre l’apparition d’une maladie chronique. Un échange avec son médecin permet de faire le point sur sa situation personnelle et le vaccin le plus adapté.